Cuivre record : le dossier Rio Tinto-Glencore reste en suspens

Au prix actuel du cuivre, racheter de la production tend à coûter moins cher que la construire. Le 9 septembre, le contrat à trois mois du LME a inscrit un record de 14 858 $ la tonne, au lendemain d'un précédent sommet à 14 708,50 $ 1. Par ailleurs, la période d'interdiction qui empêchait Rio Tinto de revenir vers Glencore a expiré début août, mais, selon Reuters, son directeur général a assuré à des investisseurs australiens n'avoir aucune raison de rouvrir les discussions 3. Les grandes opérations minières redeviennent possibles, sans être imminentes.

L'offre ne suit pas. Selon Jefferies, les mineurs représentant environ deux tiers de la production mondiale ont réduit leur extraction de 3,5 % au premier semestre, après une série d'incidents opérationnels 2. Le Chili, premier producteur mondial, a enregistré son plus faible deuxième trimestre depuis au moins 19 ans 2. Ouvrir une mine prend des années. Le tonnage déjà en production devient l'actif rare.

Côté Rio Tinto, le calendrier est connu mais rien ne presse. Le groupe a renoncé à Glencore le 5 février, faute d'accord sur la valeur 4. Le droit boursier britannique lui interdisait alors toute nouvelle approche pendant six mois 3. Les catalyseurs datés viennent désormais surtout d'Anglo-Teck : Anglo American a confirmé qu'un dividende exceptionnel d'environ 4,5 Mds$ suivra la finalisation de sa fusion avec Teck 5.

Le contre-argument mérite attention. Glencore jugeait déjà en février que l'offre sous-évaluait son cuivre et ses projets 4. Un cuivre record renchérit encore ces actifs, ce qui éloigne un accord. Et Glencore a surperformé Rio depuis le début de l'année (+33 % contre +18 % pour le titre Rio coté à Londres, début août), ce qui, selon Morningstar, rendrait une offre en titres plus dilutive pour les actionnaires de Rio 3. Reste que la pénurie de projets neufs laisse peu d'autres options aux majors pour croître 3.

L'essentiel

La consolidation du cuivre avance par étapes datées : finalisation d'Anglo-Teck, versement du dividende exceptionnel, puis un éventuel retour de Rio Tinto, peu probable à court terme. Nous y voyons autant d'étapes susceptibles de cristalliser de la valeur pour les producteurs de taille moyenne dotés de réserves, cibles naturelles des majors en quête de volumes.

À surveiller : les autorisations réglementaires restantes pour Anglo-Teck, toute déclaration de Rio Tinto sur sa stratégie d'acquisition, et la tenue du cuivre au-dessus de 14 000 $ si les droits de douane américains sur le métal raffiné se précisent.