Le pétrole cher finance les rachats d'actions, pas de nouveaux barils

La flambée de l'énergie ne relance pas l'offre de pétrole. Selon nous, elle se redistribue d'abord aux actionnaires. Le 29 octobre, Shell a publié un résultat ajusté de 10,8 Mds$ au troisième trimestre et annoncé un nouveau programme de rachat d'actions de 5 Mds$, à achever d'ici la publication des résultats du quatrième trimestre 1. Shell investit, mais dans le gaz : il a finalisé l'acquisition d'ARC Resources et pris la décision finale d'investissement sur la phase 2 de LNG Canada, avec des investissements 2026 attendus entre 23 et 25 Mds$, ARC compris 1.

Les chiffres confirment cette discipline. Shell a dégagé 21,0 Mds$ de flux de trésorerie opérationnel sur le trimestre et ramené sa dette nette à 39,7 Mds$, contre 41,8 Mds$ fin juin 1. Sa marge de raffinage indicative a atteint 42 $ par baril au troisième trimestre, contre 24 $ au deuxième 1. Equinor a de son côté annoncé la quatrième et dernière tranche de son programme de rachat 2026, pouvant atteindre 1 125 M$, part de l'État norvégien comprise, à partir du 29 octobre 2.

Cette prudence s'inscrit dans une tendance longue. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les dépenses d'exploration-production pétrolière reculent en 2026 pour la troisième année consécutive 3. La Banque mondiale anticipe par ailleurs une baisse de 5,2% de l'offre mondiale de pétrole cette année, la plus forte depuis plus de quarante ans hors récession de 2020, qu'elle rattache au conflit au Moyen-Orient 4. Selon nous, ce choc est conjoncturel ; c'est le sous-investissement qui comptera à long terme : moins de dépenses aujourd'hui, c'est moins de barils dans dix ans.

L'objection est sérieuse. La Banque mondiale prévoit un Brent moyen de 91 $ en 2026, puis un repli à 79 $ en 2027 4. Racheter ses titres au sommet du cycle peut détruire de la valeur. Mais selon nous, c'est précisément ce scénario de normalisation qui dissuade les majors de forer. Leur discipline entretient la rareté qu'elles redoutent de voir disparaître.

L'essentiel

Selon nous, le retour de capital devient le principal catalyseur boursier du secteur pétrolier. Les sociétés intégrées peu endettées, dotées d'une activité de raffinage, convertissent le choc des prix en rachats datés et mesurables. C'est une création de valeur visible, trimestre après trimestre, indépendante d'un pari sur le prix du baril.

À surveiller : le montant des rachats annoncés lors des publications du quatrième trimestre, l'évolution des budgets d'investissement 2027, et l'écart entre marge de raffinage et prix du brut. Une hausse franche des investissements amont invaliderait la thèse.